Approuvé par les États-Unis, bloqué par la Chine : la crise du Nvidia H200 s’aggrave

Nvidia est une nouvelle fois au centre de l'agenda à l'heure où la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine devient de plus en plus complexe. La visite du PDG de l'entreprise, Jensen Huang, à Shanghai coïncide calendairement avec la tradition de Nvidia de rencontrer chaque année ses employés chinois à l'occasion du Nouvel An lunaire. Toutefois, le moment choisi pour cette visite est plus que symbolique en raison des récents développements. Parce que les contacts de Huang avec la Chine ont lieu juste après que les puces d'intelligence artificielle H200 de Nvidia ont été inopinément bloquées par les douanes chinoises pour entrer dans le pays via Hong Kong.

Les puces H200 en question font partie des matériels d'intelligence artificielle les plus avancés autorisés par l'administration américaine à ce que Nvidia les propose au marché chinois. En décembre, l’exportation de ces puces vers la Chine a été réapprouvée grâce à des réglementations adoptées sous l’administration du président Donald Trump. La décision de Washington est intervenue après des mois de lobbying. Malgré tout, les dernières évolutions des douanes chinoises ont clairement démontré que le seul permis d’exportation obtenu des États-Unis n’est pas suffisant. Bien que les responsables chinois n'aient pas fait de déclaration officielle quant à savoir si le blocage était temporaire ou permanent, le silence du front Nvidia accroît encore l'incertitude.

Puces Nvidia H200 et incertitude croissante sur le marché chinois

H200 est connu comme un accélérateur haute performance développé spécialement pour les grands modèles de langage et les applications d’intelligence artificielle orientées centres de données. Des entreprises telles que les géants chinois de la technologie Alibaba Group, Tencent et ByteDance se sont récemment tournées vers l’utilisation de ces puces uniquement dans des projets critiques. En outre, les avertissements des autorités réglementaires chinoises visant à donner la priorité aux solutions nationales de semi-conducteurs sont de plus en plus fréquents. Si cette approche vise à réduire la dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers comme Nvidia, elle limite à court terme la flexibilité opérationnelle des entreprises.

D’un autre côté, l’offre limitée de puces H200 a entraîné une forte augmentation des prix sur le marché gris. L’introduction sur le marché de produits qui ne peuvent pas être obtenus par les voies officielles par d’autres moyens augmente les coûts et crée de nouveaux risques dans la chaîne d’approvisionnement. Malgré cela, il n’est pas possible pour les entreprises chinoises de ralentir complètement leurs investissements dans l’intelligence artificielle. Cela montre que les produits Nvidia sont toujours stratégiquement situés, mais que leur accès devient de plus en plus lourd.

Ce qui s’est passé indique une nouvelle phase dans la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine. Au lieu d’interdictions à grande échelle, ce sont les retards, les procédures supplémentaires et les mécanismes d’approbation silencieux qui sont mis en avant. Pour les États-Unis, cette méthode offre l’opportunité de limiter l’accès de la Chine aux technologies avancées sans pour autant lui fermer complètement les portes. Du côté chinois, cette situation donne le temps de renforcer l’écosystème national des semi-conducteurs.

Il n'est pas prévu que les activités de Nvidia en Chine s'arrêtent complètement dans la période à venir. Cependant, le fait que chaque expédition dépend d'un équilibre politique ainsi que de compétences techniques augmente les coûts et l'imprévisibilité pour l'entreprise et ses clients. Pour les entreprises opérant dans l’industrie mondiale des semi-conducteurs, ce processus nécessite une surveillance étroite non seulement des développements commerciaux mais aussi diplomatiques.