Google a annoncé son intention de maintenir la consommation d'eau à un niveau minimum dans le nouveau centre de données qu'il envisage de construire dans l'État américain du Texas. L'entreprise a déclaré que cette installation fonctionnerait avec une « technologie avancée de refroidissement par air » et que l'eau ne serait utilisée que pour des opérations critiques telles que la cuisine du campus. Compte tenu des critiques croissantes du public en raison de la forte consommation d’eau des centres de données, cette approche est considérée comme une étape remarquable. Malgré cela, des questions demeurent quant aux impacts environnementaux à long terme du projet.
Les déclarations de Google font suite à son plan d'investissement de 40 milliards de dollars sur deux ans au Texas, annoncé précédemment. La société a déclaré que tout en développant son infrastructure de centres de données dans la région connue sous le nom de Lone Star State, elle avait également pris des engagements importants en matière d'énergie. En outre, il a été signalé qu'un total de 7 800 mégawatts de production nette d'énergie et de capacité seraient apportés au réseau électrique du Texas dans le cadre d'accords conclus avec des fournisseurs de services publics. Cette augmentation de capacité vise à aider à compenser la demande croissante d’électricité dans l’État.
Google avait déjà commencé à travailler sur des sources d'eau alternatives
Ces dernières années, la réaction des communautés locales contre les projets de centres de données aux États-Unis s'est intensifiée. En outre, les critiques selon lesquelles ces installations augmentent les factures d'électricité, augmentent les émissions de gaz à effet de serre et consomment des quantités importantes d'eau douce sont mises au premier plan. Alors que le besoin en puissance de traitement élevée augmente, notamment avec la diffusion des applications d’intelligence artificielle, les besoins en énergie et en eau des centres de données augmentent également en parallèle. Bien que les entreprises technologiques annoncent qu’elles augmentent leurs investissements dans les énergies renouvelables, la sensibilité à l’égard de l’utilisation de l’eau persiste.
Google avait précédemment annoncé travailler sur des solutions alternatives comme l'utilisation d'eau de mer ou d'eaux usées traitées dans certains centres de données. Cependant, les systèmes de refroidissement par air présentent des limites en termes d’efficacité, notamment dans les climats chauds. Dans une région comme le Texas, où les températures sont élevées pendant les mois d'été, les performances et la consommation d'énergie du refroidissement par air font partie des sujets à surveiller de près. Malgré cela, l’entreprise souligne son objectif de minimiser la consommation d’eau.
D’un autre côté, Sam Altman, PDG d’OpenAI, a affirmé que les critiques concernant la consommation d’eau étaient exagérées. Altman a affirmé que les inquiétudes concernant la quantité d'énergie et d'eau dépensée pour la formation de modèles d'intelligence artificielle sont « irréalistes » et a déclaré que la formation des humains nécessite également une quantité d'énergie importante. Alors que ces points de vue suscitent la controverse dans le monde technologique, les études sur l’empreinte environnementale des centres de données se multiplient dans les cercles universitaires.
En outre, certains leaders technologiques, comme Elon Musk, PDG de Tesla, affirment que le déplacement des centres de données dans l’espace peut réduire la pression environnementale. Cependant, les experts affirment que cette approche pourrait poser de nouveaux problèmes environnementaux en raison de risques tels que les émissions de carbone et les débris spatiaux provenant des lancements de fusées. Malgré cela, différents scénarios restent envisageables pour l’avenir de l’infrastructure de traitement des données.
