Qu’est-ce que l’audio USB-C et comment ça marche ?

Points clés à retenir

• L’audio USB Type-C présente des avantages, tels que la libération d’espace à l’intérieur des appareils et la possibilité d’utiliser des DAC externes, mais il présente également des inconvénients, tels que des problèmes de compatibilité et la nécessité d’adaptateurs de qualité variable.
• L’audio USB Type-C ne remplace pas parfaitement la prise casque 3,5 mm et n’a pas été largement adopté en raison de ses limites et de la montée en puissance des options audio sans fil.
• Les écouteurs Bluetooth constituent une alternative viable à l’audio USB Type-C, malgré d’éventuels problèmes de qualité sonore et de fiabilité, en particulier pour les non-audiophiles.

Cela fait plusieurs années qu’Apple n’a pas eu le « courage » de se débarrasser de la prise casque. Bien que la décision ait été assez controversée, d’autres fabricants ont finalement emboîté le pas et la prise casque 3,5 mm a désormais été supprimée de la plupart des smartphones.

Avec la disparition de la prise jack 3,5 mm, les seules options qui restent aux utilisateurs sont l’USB-C et le Bluetooth. L’USB-C semble être un remplacement viable pour la prise casque sur le papier, mais comment se compare-t-il réellement dans le monde réel ? Examinons les bons et les mauvais côtés de l’USB-C Audio.

Qu’est-ce que l’audio USB-C ?

L’USB Type-C est le connecteur USB réversible qui a commencé à apparaître dans les appareils depuis que l’USB Implementers Forum (USB-IF) a finalisé ses spécifications en 2014. L’USB-C a gagné en popularité au fil des ans, et la plupart des smartphones, ordinateurs portables et tablettes modernes avoir un port USB-C. L’USB Type-C est conçu pour faciliter la vie des utilisateurs (ils n’ont à se soucier que d’un seul type de câble et de port) et faciliter la production pour les fabricants (car ils n’ont pas à prendre en charge autant de connecteurs différents).

USB-IF a publié les spécifications pour les périphériques audio USB de classe 3.0 en 2016 dans le but de « faire de l’audio USB sur USB Type-C la solution principale pour toutes les applications audio numériques, y compris les casques, les appareils mobiles, les stations d’accueil et les configurations de jeu. » et des solutions VR. »

USB Type-C Audio a été créé pour normaliser la sortie audio à l’aide de l’USB Type-C. Cela permettrait au port USB de remplacer la prise audio 3,5 mm, et les fabricants d’appareils pourraient envoyer et recevoir de l’énergie, transférer des données de fichiers, sortir de la vidéo et sortir de l’audio, le tout en utilisant un seul port. Selon USB-IF, cela permettrait des appareils plus fins, plus durables et potentiellement étanches.

Bien qu’il ait le même objectif, l’audio USB-C fonctionne différemment d’une prise casque. Une prise casque 3,5 mm ne produit que de l’audio analogique, le traitement étant réalisé à l’aide d’un convertisseur numérique-analogique (DAC) logé dans le smartphone. L’USB Type-C transmettra l’audio numérique à la place, laissant à vos écouteurs ou autre appareil d’écoute le soin de convertir ces données et d’amplifier le son. L’USB-C peut également envoyer une sortie audio analogique comme la prise casque, à condition qu’il soit implémenté dans le port et que votre téléphone dispose d’un DAC pour l’audio filaire.

Que sont les protocoles audio USB ?

Trois protocoles (ou classes) audio USB-C permettent à un périphérique USB de fonctionner comme périphérique audio. Ces classes fonctionnent avec tous les types de connecteurs USB.

• USB Audio Class 1.0 (ou au moins un sous-ensemble de celui-ci) est pris en charge de manière native par tous les principaux systèmes d’exploitation, y compris les smartphones Android exécutant 5.0 Lollipop ou une version plus récente. UAC 1.0 est limité par les vitesses USB 1.0 (12 Mbps) mais prend en charge l’audio haute résolution à une fréquence d’échantillonnage de 96 kHz.
• L’USB Audio Class 2.0 a introduit des taux de transfert plus rapides avec la prise en charge de l’USB 2.0 haut débit (480 Mbps), permettant un transfert audio à faible latence, des taux d’échantillonnage plus élevés et plus de bande passante pour plusieurs canaux. Il a également augmenté la résolution audio à 32 bits/384 kHz au prix d’une consommation d’énergie plus élevée.
• USB Audio Class 3.0 a principalement apporté des améliorations en termes de consommation d’énergie et ajouté la prise en charge de fonctionnalités telles que la suppression active du bruit, la détection de mots chauds et l’égalisation définie par l’utilisateur, pour n’en nommer que quelques-unes.

UAC 1.0 reste de loin la classe audio la plus courante, et la plupart des périphériques audio USB utilisent cette spécification même si elle est obsolète. Android a introduit pour la première fois la prise en charge de l’UAC avec Android 5, et la plupart des smartphones modernes dotés d’un connecteur USB-C prennent en charge les dernières normes, tandis qu’iOS prend en charge l’UAC 2.0.

Le mode accessoire de l’adaptateur audio est un autre protocole lié à l’audio USB. Ce mode permet au connecteur de transférer des signaux analogiques similaires à la prise jack 3,5 mm. Il fonctionne en réutilisant les broches du port pour accepter les signaux audio passifs. Comme mentionné précédemment, ce mode nécessite un DAC interne plutôt qu’externe.

Les bons côtés de l’audio USB Type-C

Étant donné que l’audio USB-C ne nécessite pas de DAC dans le téléphone, les fabricants peuvent supprimer le DAC interne et libérer un espace précieux à l’intérieur des appareils. Cela signifie également que le DAC peut désormais être déplacé vers un casque ou un adaptateur. Les acheteurs peuvent choisir le produit qui offre le son qu’ils souhaitent au lieu de se contenter d’un DAC interne générique et souvent de qualité inférieure. Un autre avantage d’un DAC externe par rapport à un DAC interne est qu’il réduit potentiellement les interférences provoquées par les alimentations et le matériel de traitement à l’intérieur de l’appareil.

De plus, en abandonnant le DAC interne, le téléphone aura moins de traitement, ce qui améliorera potentiellement la durée de vie de la batterie. Cependant, tout adaptateur pour casque analogique doit inclure un DAC, qui devra être alimenté par le téléphone.

Le fait que l’USB Type-C puisse prendre en charge plusieurs entrées numériques à la fois signifie que l’ajout de télécommandes en ligne fonctionnant avec tous les appareils sera également beaucoup plus facile. Il permet d’utiliser des mots chauds, tels que « OK Google » ou « Hey Siri », sur une paire d’écouteurs USB-C. En outre, USB-C Audio prend en charge des fonctionnalités telles que la suppression active du bruit, le son surround et les effets numériques.

Les mauvais côtés de l’audio USB Type-C

L’audio USB-C n’est en aucun cas parfait, et cette nouvelle spécification pose plusieurs problèmes.

D’une part, l’utilisation d’un casque USB-C signifie que votre port de chargement doit servir également de port d’écoute audio, ce qui le rend sujet à davantage d’usure. Cela pose également la question de la recharge et de l’utilisation simultanée d’écouteurs filaires. Cette question s’est posée pour la première fois après l’annonce de l’iPhone 7, et il existait des solutions qui vous permettaient d’utiliser vos écouteurs et de les recharger, mais uniquement dans une configuration impliquant trois câbles séparés, ce qui est loin d’être joli, propre ou pratique. Vous avez toujours besoin d’une configuration tout aussi lourde pour charger votre téléphone et écouter de la musique simultanément avec des écouteurs USB Type-C.

Les problèmes de compatibilité sont un autre problème de l’audio USB-C. Il n’y a aucun moyen de savoir qu’un casque USB-C fonctionnera avec votre téléphone simplement en le regardant. Ainsi, vous pouvez dépenser beaucoup d’argent pour un nouveau casque et découvrir qu’il ne fonctionne pas avec votre téléphone ou que les boutons de volume ne sont pas fonctionnels. Si vous achetez des écouteurs USB-C, achetez-en une paire avec un DAC pour garantir la compatibilité avec tous vos appareils.

Et si vous utilisiez des adaptateurs pour connecter vos anciens écouteurs analogiques au port USB-C de votre téléphone ? Dans ce cas, vous aurez besoin d’un adaptateur comprenant un DAC, et leur qualité a tendance à varier considérablement. Les adaptateurs de qualité inférieure seront bon marché, tandis qu’un adaptateur décent peut vous coûter presque autant qu’une autre paire d’écouteurs.

La prise jack 3,5 mm a été un pilier au fil des décennies car elle est simple. Il n’y a pas de chargement ni de câbles supplémentaires. Il vous suffit de prendre vos écouteurs, de les brancher et vous êtes prêt à écouter. La simplicité était la clé de son succès. L’audio USB Type-C a compliqué ce processus et a fini par pousser les gens vers des écouteurs sans fil.

Audio USB Type-C contre Bluetooth

Mis à part la prise analogique, le principal concurrent de l’USB Type-C Audio est le Bluetooth. Bluetooth 5.0, lancé en juillet 2016, a quadruplé la plage de fonctionnement, doublé la vitesse et multiplié par huit la capacité de diffusion de données des appareils Low Energy (LE). Cela en fait un digne remplacement de la prise jack 3,5 mm abandonnée, mais ce n’est pas sans limites.

En général, les écouteurs Bluetooth ne sonnent pas aussi bien que les écouteurs filaires de prix similaire. Ils sont également moins durables et moins fiables. Cependant, les avantages l’emportent toujours sur les inconvénients, et quiconque n’est pas un audiophile strict serait bien servi avec une bonne paire d’écouteurs Bluetooth.

Vous pouvez trouver des informations plus détaillées dans notre comparatif des écouteurs USB, standard (3,5 mm) et Bluetooth.

L’audio USB-C n’est pas le remplacement de la prise jack 3,5 mm que nous espérions

Bien que la technologie présente des avantages, l’audio USB Type-C est loin d’être le remplacement de la prise casque 3,5 mm pour lequel il a été promu. Des facteurs tels que les problèmes de compatibilité, l’absence d’amélioration substantielle par rapport à la prise jack 3,5 mm et l’amélioration de l’audio sans fil au fil des années ont abouti à une adoption minime par les utilisateurs et les fabricants.

Cependant, la prise casque ne semble pas revenir de sitôt sur les smartphones, nous sommes donc coincés avec l’audio USB-C pour le meilleur ou pour le pire. Espérons que les futures mises à niveau de l’audio USB-C apporteront des améliorations indispensables et que nous pourrons obtenir des écouteurs/adaptateurs moins chers et de meilleure qualité dans cette catégorie.