Il a été rapporté que SpaceX envisageait de construire son propre pipeline pour acheminer du gaz naturel vers les installations de Starbase au Texas. Selon les documents de candidature officiels obtenus par Reuters et le Rio Grande Valley Business Journal, SpaceX vise à construire un gazoduc d'environ 13 kilomètres (8 milles) partant du port de Brownsville et s'étendant jusqu'à Starbase. Selon le calendrier indiqué dans les documents, les travaux de construction devraient commencer le mois prochain et la ligne sera achevée et mise en service d'ici le 26 janvier.
Les détails techniques du projet montrent que des préparatifs plus larges visant à renforcer l'infrastructure de carburant de Starbase sont en cours. Le pipeline prévu de 16 pouces de diamètre transportera le gaz naturel directement jusqu'aux installations de Starbase. Le gaz naturel qui sera traité ici devrait être converti en méthane liquide et utilisé comme carburant dans les fusées Starship de SpaceX. Selon les informations fournies par Reuters, la société a également soumis l'été dernier des plans d'ingénierie au Corps des ingénieurs de l'armée américaine pour établir une usine de liquéfaction au sein de l'installation.
Nouvelle étape dans l'approvisionnement en carburant pour les opérations de Starship
Starship s'impose comme le système de fusée de nouvelle génération développé par SpaceX pour les futures opérations de transport lourd, notamment les missions sur la Lune et sur Mars. La fusée est propulsée par des moteurs Raptor qui utilisent du méthane liquide et de l'oxygène liquide. Par conséquent, un approvisionnement en carburant fiable et de grande capacité est essentiel à la durabilité des opérations de Starbase.
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La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a autorisé SpaceX à effectuer un maximum de 25 lancements de Starship par an. Malgré cela, la société a effectué jusqu'à présent un total de 12 lancements de Starship depuis le premier vol d'essai en avril 2023. Il est indiqué qu'environ 630 000 gallons de méthane liquide sont nécessaires pour chaque lancement. Même s'il est indiqué que ce carburant est transporté jusqu'à l'installation par des centaines de camions-citernes dans le système actuel, le processus logistique devrait devenir plus efficace avec l'introduction du nouveau pipeline. En outre, la diminution de la dépendance au transport routier pourrait constituer un changement notable en termes opérationnels.
D’autre part, le projet est à l’ordre du jour non seulement pour ses aspects techniques et opérationnels, mais aussi pour ses impacts environnementaux. La zone autour de Starbase abrite des écosystèmes de zones humides sensibles et les activités industrielles de la région sont depuis longtemps étroitement surveillées par les organisations environnementales. Les dossiers de terrain examinés par Reuters révèlent que SpaceX évalue non seulement ce pipeline, mais également d'éventuelles activités de forage autour de l'installation et dans différentes parties du Texas. Cela pourrait entraîner une nouvelle discussion sur les impacts sur les habitats naturels.
Cependant, la transformation de Starbase en une base spatiale en pleine croissance ces dernières années s'accompagne d'investissements accrus dans les infrastructures énergétiques. SpaceX vise à prendre le contrôle de la chaîne d’approvisionnement en carburant tout en concentrant les activités de production et de test dans la même région. Le gazoduc prévu est également considéré comme l’un des éléments importants de cette approche. La question de savoir si le projet se déroulera conformément au calendrier prévu deviendra claire après l'achèvement des processus d'autorisation et des évaluations environnementales nécessaires.
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