La loi européenne sur l'enfance, introduite par la Commission européenne, envisage de limiter progressivement l'accès des enfants aux plateformes de médias sociaux en fonction de leur âge. Si la proposition est acceptée sous sa forme actuelle, les enfants de moins de 13 ans ne seront pas autorisés à ouvrir des comptes sur les réseaux sociaux. Les utilisateurs âgés de 13 et 14 ans pourront utiliser les réseaux sociaux et les plateformes de partage de vidéos uniquement via des comptes créés sous surveillance parentale. Les enfants devront avoir 15 ans pour ouvrir eux-mêmes un compte sur les réseaux sociaux. Le règlement ne se limitera pas à cela et limitera directement certaines caractéristiques de conception des plateformes visant à maintenir les jeunes utilisateurs dans l'application pendant une longue période.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, fonde sa proposition sur les effets des médias sociaux sur le développement des enfants. Von der Leyen affirme qu’il existe de nombreuses preuves concernant les effets négatifs des médias sociaux sur le développement du cerveau et de la personnalité, et que les familles constatent ces effets dans la vie quotidienne. Il souligne toutefois particulièrement que l’introduction d’une limite d’âge n’éliminera pas la responsabilité des entreprises technologiques quant aux choix de contenu et de conception de leurs plateformes. Selon l'approche de la Commission, les plateformes doivent assumer davantage de responsabilités quant à leur impact sur la santé mentale des enfants. Par conséquent, le règlement vise à modifier la manière dont les services de médias sociaux sont conçus plutôt que de simplement vérifier l’âge de l’utilisateur.
La loi européenne sur les enfants limite également les algorithmes et le défilement infini
Même si les enfants de moins de 13 ans se verront refuser l'accès aux services généraux de médias sociaux, les services de partage de vidéos spécialement conçus pour ce groupe d'âge seront autorisés sous certaines conditions. Il est prévu que les enfants accèdent à ces services via des comptes gérés par leurs tuteurs. Ces comptes devront disposer de protections telles que limiter le temps d'écran quotidien à une heure et permettre aux parents de contrôler facilement le contenu que les enfants peuvent regarder. Dans la tranche d'âge 13 et 14 ans, les parents pourront créer des sous-comptes. Ces comptes offriront un accès limité aux réseaux sociaux et aux plateformes vidéo adaptés à l'âge, réduiront les options d'interaction sociale et maintiendront de la même manière la durée d'utilisation quotidienne à environ une heure.
La partie de la proposition qui concerne directement les entreprises technologiques se concentre sur les fonctionnalités susceptibles de créer une dépendance. La Commission européenne souhaite restreindre les algorithmes de recommandation qui peuvent diriger les utilisateurs mineurs vers des chaînes de contenu nuisibles. De plus, il est envisagé de désactiver la fonction de défilement infini, de bloquer les notifications instantanées envoyées la nuit et d'empêcher les étrangers de communiquer de manière indésirable avec les enfants. Les chatbots basés sur l'intelligence artificielle devront également être désactivés par défaut dans les comptes enfants. En outre, l'un des points notables de la proposition est que ces systèmes ne doivent pas être conçus de manière à créer une dépendance émotionnelle à l'égard de l'utilisateur.
La vérification de l'âge semble être l'un des sujets les plus difficiles dans la mise en œuvre du règlement. Les plateformes sont tenues de vérifier l'âge de l'utilisateur lors de l'ouverture d'un nouveau compte et d'estimer l'âge des comptes existants à l'aide d'indicateurs raisonnables tels que les informations de carte de crédit. Malgré cela, une approche plus stricte est adoptée en matière de collecte de documents d’identité ou de données biométriques. Les systèmes de vérification de l’âge à utiliser ne doivent pas stocker en permanence des documents d’identité ou des données biométriques. L’application européenne de vérification de l’âge mentionnée dans la source est également présentée comme l’un des outils pouvant être utilisés conformément à cette approche.
Un autre élément du règlement est que les plateformes soumettent des plans aux autorités compétentes expliquant comment elles vont se conformer aux règles. Le mécanisme de contrôle devrait s'appuyer sur les structures actuellement utilisées dans le cadre de la loi sur les services numériques de l'Union européenne, à savoir le DSA. Le montant exact des sanctions n'est pas précisé dans la proposition, mais en vertu du DSA, les entreprises pourraient être condamnées à une amende pouvant aller jusqu'à 6 % de leur chiffre d'affaires annuel global. En outre, une procédure d'exécution accélérée de 90 jours est prévue en cas de violation des règles. Ainsi, si la loi entre en vigueur, elle vise à mettre en œuvre les règles pour les enfants dans un délai plus court, sans longs processus de révision.
L'acceptation du règlement n'est pas encore certaine. La source indique qu'une initiative similaire en France a été bloquée par l'un des plus hauts tribunaux du pays au motif de la liberté d'expression. La faisabilité technique des systèmes de vérification de l’âge est une autre dimension du débat. Bernhard Rohleder, PDG de l'organisation allemande de l'industrie informatique BITKOM, affirme que la vérification de l'âge reste techniquement problématique et que de nouvelles règles parallèles aux réglementations existantes telles que la DSA pourraient conduire à une duplication inutile de la législation. D'un autre côté, la Commission estime qu'une réglementation plus complète et plus rapide de l'utilisation des médias sociaux par les enfants est nécessaire au niveau européen.
Si elle est mise en œuvre dans toute l'Union européenne, qui compte environ 450 millions d'habitants, la loi européenne sur les enfants pourrait devenir l'une des règles les plus complètes sur l'âge d'utilisation des médias sociaux à ce jour. La proposition fixe non seulement l’âge d’ouverture d’un compte, mais interfère également avec le fonctionnement des algorithmes de recommandation, du défilement infini, des notifications et des chatbots d’intelligence artificielle, ce qui la distingue des pratiques de limite d’âge existantes. D’un autre côté, comment la détermination de l’âge sera effectuée sans porter atteinte à la vie privée des utilisateurs et comment les règles DSA existantes et les nouvelles obligations fonctionneront ensemble font partie des questions auxquelles il reste encore à répondre. L'impact final du règlement, qui pourrait nécessiter de profonds changements dans les pratiques des entreprises technologiques, dépendra des articles sur lesquels la proposition sera acceptée dans le processus législatif. Plutôt que d'évaluer l'utilisation des médias sociaux par les enfants uniquement dans le cadre de la responsabilité parentale, le projet actuel place également la conception des plateformes au centre de la réglementation.
