SpaceX se prépare à concurrencer directement les principaux opérateurs de téléphonie mobile aux États-Unis en élargissant les services Internet par satellite qu'il propose via Starlink. Conformément à cet objectif, la société a annoncé avoir conclu un accord pour l'achat de l'intégralité du portefeuille de fréquences 800 MHz de Grain Management à travers le pays. L'acquisition couvre jusqu'à 14 MHz de spectre apparié dans la bande 800 MHz et n'a pas encore reçu l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis. Selon SpaceX, ces fréquences élimineront l'une des lacunes techniques qui doivent être résolues pour que Starlink Mobile puisse créer une alternative aux réseaux mobiles traditionnels. Son objectif est d'augmenter la qualité de la connexion, notamment à l'intérieur des bâtiments et dans les zones présentant des obstacles physiques.
SpaceX a également acheté diverses licences de fréquence auprès d'EchoStar à la fin de l'année dernière. Ces licences incluaient des fréquences utilisées dans les services sans fil commerciaux tels que les communications mobiles et les liaisons par satellite aux États-Unis. Cependant, le portefeuille de fréquences existant de l'entreprise présentait certaines limites en termes de couverture en bande basse. Le nouvel accord avec Grain Management permettra la création d'une infrastructure de réseau mobile plus complète pour éliminer cette lacune. Ainsi, Starlink Mobile est destiné à fournir un service non seulement dans les zones reculées où la couverture mobile n'est pas disponible, mais également dans les zones résidentielles où l'utilisation quotidienne est intense.
Starlink Mobile renforcera la couverture intérieure avec une fréquence de 800 MHz
L’un des avantages les plus évidents de la bande 800 MHz est que les ondes radio basse fréquence ont des propriétés de propagation plus favorables à travers les murs et autres obstacles physiques. Ces fréquences, qui peuvent couvrir des zones plus vastes que les bandes hautes fréquences, sont utilisées par les opérateurs mobiles notamment pour le raccordement dans les immeubles et la continuité de couverture. Le spectre que SpaceX souhaite acheter aidera également Starlink Mobile à améliorer ses performances dans ces domaines. L'entreprise prévoit de combiner l'avantage d'une large couverture géographique offerte par la connexion satellite existante avec les caractéristiques des fréquences basse bande. Cependant, l'avantage de couverture de la bande 800 MHz ne signifie pas à lui seul que des vitesses de données élevées ou une connexion ininterrompue seront fournies dans toutes les conditions.
Selon la déclaration de SpaceX, un autre avantage du nouveau portefeuille de fréquences sera la compatibilité avec les smartphones existants. Étant donné que la plupart des appareils mobiles utilisés aujourd'hui prennent en charge la bande 800 MHz, il peut être plus facile pour l'entreprise d'atteindre des millions d'utilisateurs potentiels. Cela signifie que les utilisateurs souhaitant bénéficier du service Starlink Mobile n’auront pas nécessairement besoin d’acheter un téléphone spécial. Cependant, le fait que les appareils prennent en charge les fréquences concernées ne garantit pas que le service puisse être utilisé directement sur tous les téléphones. La compatibilité du réseau, l'assistance de l'opérateur et les caractéristiques techniques requises pour une connexion directe via satellite font également partie des facteurs qui détermineront l'expérience utilisateur.
SpaceX attire particulièrement l'attention sur l'utilisation de nouvelles fréquences avec le système satellite Starlink de deuxième génération. La déclaration de la société indique qu'avec la combinaison du spectre bande basse et de la constellation de satellites Gen2, Starlink Mobile pourrait être le premier opérateur de réseau capable d'utiliser à la fois les fréquences de communication par satellite et terrestres. Dans cette approche, il est envisagé que les fréquences de bande basse soutiendront la connectivité à l'intérieur des bâtiments et que l'infrastructure satellite fournira une couverture dans les régions que les réseaux mobiles traditionnels ne peuvent pas atteindre. Ainsi, un modèle de service dans lequel différentes technologies de connexion se complètent peut être créé. D'autre part, le succès de ce système dépendra de la mise en place de l'infrastructure réseau et de la compatibilité avec les appareils, ainsi que de l'approbation des licences de fréquence.
Les satellites Gen2 occupent également une place décisive dans les plans de communication mobile de SpaceX. La FCC a récemment autorisé l'entreprise à déployer 15 000 satellites Starlink Mobile Gen2 optimisés pour la bande de fréquences 2 GHz. Selon les informations fournies par SpaceX, ces satellites sont conçus avec la capacité d'offrir une bande passante plus de 100 fois supérieure à celle des satellites Starlink de la génération actuelle. L'augmentation de la capacité devrait réduire les limitations de vitesse et de capacité, en particulier dans la communication de données mobiles via satellite. De plus, l’entreprise vise à bénéficier de l’infrastructure satellite de nouvelle génération pour fournir une connexion Internet haut débit dans davantage de régions.
Malgré cela, il ne suffira pas à SpaceX d’augmenter simplement le nombre de satellites pour fournir le même niveau de service que les opérateurs mobiles établis. Les opérateurs traditionnels équilibrent la couverture et la capacité de données en utilisant ensemble les bandes de fréquences basses, moyennes et hautes. Alors que les bandes basses offrent des avantages en termes de large couverture et d'accès à l'intérieur des bâtiments, les fréquences plus élevées augmentent la capacité, en particulier dans les zones à fort trafic d'utilisateurs. Les 14 MHz maximum de spectre apparié que SpaceX envisage d'acquérir dans la bande 800 MHz ne pourront donc répondre qu'à certains besoins d'un réseau mobile de grande envergure. La manière dont l'entreprise combinera l'infrastructure satellitaire avec les fréquences terrestres sera décisive en termes de performance des services à proposer.
L’approbation de la FCC est requise pour conclure l’accord de gestion des grains. Les conditions financières de l'achat et le moment où Starlink Mobile lancera ses services en utilisant les nouvelles fréquences ne font pas partie des informations partagées. Les licences de fréquence que SpaceX a reçues d'EchoStar, ses investissements dans le satellite Gen2 et enfin son accord pour la bande 800 MHz montrent que les objectifs de l'entreprise dans le domaine des communications mobiles vont au-delà d'offrir une connectivité de base par satellite. Cependant, afin de créer une véritable alternative aux opérateurs mobiles existants, il faudra obtenir des résultats concrets sur des questions telles que la couverture, la vitesse des données, la continuité de la connexion et la prise en charge des appareils. L'expérience que Starlink Mobile offrira aux utilisateurs sera plus clairement comprise par la manière dont ces technologies seront appliquées aux services commerciaux.
