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La Conférence générale internationale des poids et mesures mettra fin à la pratique des secondes intercalaires le 20 mai 2027, par décision de l'UTC ininterrompu. La décision porte à une heure la différence autorisée entre l'heure basée sur la rotation de la Terre et l'heure internationale. Ainsi, les infrastructures numériques qui utilisent une mesure précise du temps pourront suivre la même référence sans avoir à faire face à des ajouts ou des soustractions irréguliers de secondes. Le changement concerne particulièrement la synchronisation temporelle dans les systèmes de communication, de distribution d'énergie, de transport et spatiaux.
Le système actuel maintient deux mesures différentes proches l'une de l'autre. Même si les horloges atomiques fournissent une échelle de temps stable, la rotation de la Terre ne suit pas le rythme. Le temps universel coordonné utilise donc les secondes intercalaires pour relier le temps atomique à la mesure basée sur la rotation de la Terre. La nouvelle décision modifie les limites admissibles de cette relation.
Dans sa précédente décision de 2022, la conférence s’était fixé pour objectif de creuser l’écart d’ici 2035 au plus tard. Le texte qu'elle vient d'adopter fixe le début de sa mise en œuvre au 20 mai 2027. Par ailleurs, les institutions qui surveillent la rotation de la Terre poursuivront leurs études de mesure et d'information. En d’autres termes, même si l’étalon horaire international gagne en continuité, l’information sur l’heure astronomique ne disparaîtra pas.
Parmi les raisons de cette décision figurent les problèmes qui pourraient être causés par des secondes intercalaires négatives, qui n'avaient jamais été nécessaires auparavant. Une telle opération nécessite de soustraire une seconde à l’horloge. D'un autre côté, les fournisseurs de services qui utilisent différentes méthodes de correction peuvent rencontrer des incohérences dans la synchronisation temporelle. Le texte de la décision souligne particulièrement que la plupart des infrastructures critiques ne sont pas prêtes à connaître des secondes négatives.
La nouvelle limite n’exige pas que les horloges avancent soudainement
La limite d'une heure ne doit pas être interprétée comme une heure qui s'ajouterait à toutes les heures le matin du 20 mai. La décision définit la limite supérieure que permettra à l'avenir la différence entre les deux échelles de temps. Ce changement représente donc une réglementation technique différente de la décision de passer à l’heure d’été. Il ne contient pas de disposition vous demandant de décaler d’une heure vos rendez-vous quotidiens.
Le processus de préparation est important pour ceux qui gèrent des systèmes basés sur la synchronisation temporelle. Le Bureau international des poids et mesures, en collaboration avec les organisations compétentes, informera les utilisateurs et soutiendra la mise en œuvre. Il continuera également à surveiller la différence entre l'heure et l'UTC en fonction de la rotation de la Terre. La décision vise à garantir que cette frontière plus large préserve la continuité de l'UTC pour les siècles à venir.
